Chi ha inventato i parchi naturali?
Da diversi secoli l’uomo “protegge” porzioni di territorio per le ragioni più disparate, ad esempio, per motivi religiosi oppure per riservarle ai nobili come riserve di caccia. Il concetto di parco naturale nasce il 1° marzo 1872, quando negli Usa è stato creato il primo parco naturale nazionale, il Parco nazionale di Yellowstone, uno dei più famosi al mondo.
Langford e molti dei suoi compagni promossero un disegno di legge a Washington tra la fine del 1871 e l’inizio del 1872 che attingeva al precedente dello Yosemite Act del 1864, che riservava la Yosemite Valley dall’insediamento e l’affidava alla cura dello stato della California. Chiudere permanentemente all’insediamento una distesa di dominio pubblico delle dimensioni di Yellowstone si discostava dalla politica consolidata di trasferire le terre pubbliche alla proprietà privata. Ma le meraviglie di Yellowstone, mostrate attraverso le fotografie di Jackson, i dipinti di Moran e gli schizzi di Elliot, avevano catturato l’immaginazione del Congresso. Grazie ai loro rapporti, il Congresso degli Stati Uniti ha istituito il Parco Nazionale di Yellowstone solo sei mesi dopo la spedizione di Hayden. Il 1 marzo 1872, il presidente Ulysses S. Grant firmò la legge sulla protezione del parco nazionale di Yellowstone. Nasce il primo parco nazionale del mondo.
Lo Yellowstone National Park Protection Act afferma che “le sorgenti del fiume Yellowstone … sono con la presente riservate e ritirate da insediamenti, occupazione o vendita … e dedicate e adibite a parco pubblico o luogo di divertimento per il beneficio e il divertimento delle persone”. In un’era di espansione, il governo federale ha avuto la lungimiranza di mettere da parte terreni ritenuti troppo preziosi per lo sviluppo delle meraviglie naturali.
Esistevano altri parchi nazionali prima di Yellowstone?
Alcune fonti elencano Hot Springs in Arkansas come il primo parco nazionale. Messo da parte nel 1832, quarant’anni prima della fondazione di Yellowstone nel 1872, era in realtà la più antica riserva nazionale della nazione, messa da parte per preservare e distribuire una risorsa utilitaria (acqua calda), proprio come le nostre attuali foreste nazionali. Nel 1921, un atto del Congresso stabilì Hot Springs come parco nazionale. Yosemite è diventato un parco prima di Yellowstone, ma come parco statale. Deluso dai risultati 26 anni dopo, nel 1890, il Congresso fece di Yosemite uno dei tre parchi nazionali aggiuntivi, insieme a Sequoia e General Grant, ora parte del Kings Canyon. Il monte Rainier seguì nel 1899. Essendo un parco statale più antico, Yosemite ha avuto una forte influenza sulla fondazione di Yellowstone nel 1872 perché il Congresso ha effettivamente utilizzato la lingua nel parco statale come modello. È del tutto possibile che il Congresso avrebbe preferito fare di Yellowstone un parco statale allo stesso modo di Yosemite, se non fosse stato per un incidente geografico che lo ha posto entro tre confini territoriali. Quell’anno le discussioni tra i territori del Wyoming e del Montana portarono alla decisione di federalizzare Yellowstone.
Anni formativi
I promotori del parco avavano previsto che il Parco Nazionale di Yellowstone sarebbe esistito senza spese per il governo. Nathaniel P. Langford, membro della Washburn Expedition e sostenitore dello Yellowstone National Park Act, fu nominato sovrintendente non retribuito. (Si guadagnò da vivere in altro modo). Entrò nel parco almeno due volte durante i cinque anni in carica, come parte della spedizione Hayden del 1872 e per sfrattare uno squatter nel 1874. Langford fece ciò che poteva senza leggi sulla protezione della fauna selvatica e di altre caratteristiche naturali, e senza soldi per costruire strutture di base e assumere ranger delle forze dell’ordine. La pressione politica costrinse la rimozione di Langford nel 1877.
Philetus W. Norris fu nominato secondo sovrintendente e l’anno successivo il Congresso autorizzò stanziamenti “per proteggere, preservare e migliorare il parco”. Norris costruì strade, costruì un quartier generale del parco a Mammoth Hot Springs, assunse il primo “guardiacaccia” e fece una campagna contro cacciatori e vandali. Gran parte del sistema stradale primitivo che ha tracciato rimane come la Grand Loop Road. Attraverso l’esplorazione costante, Norris ha anche aumentato notevolmente la conoscenza geografica del parco. Il mandato di Norris avvenne durante un’era di guerra tra gli Stati Uniti e molte tribù di nativi americani. Per rassicurare il pubblico sul fatto che non avrebbero dovuto affrontare la minaccia di questi conflitti, promosse l’idea che i nativi americani evitassero quest’area perché temevano le caratteristiche idrotermali, in particolare i geyser. Questa idea è stata smentita da prove, ma il mito è sopravvissuto. Norris cadde vittima di manovre politiche e fu rimosso dal suo incarico nel 1882. Gli succedettero tre sovrintendenti inefficaci che non riuscirono a proteggere il parco. Anche quando dieci assistenti sovrintendenti sono stati autorizzati a fungere da polizia, non sono riusciti a fermare la distruzione della fauna selvatica. Bracconieri, abusivi, taglialegna e vandali hanno devastato Yellowstone.